Company-Towns: les cités ouvrières éclairées par trois cas d'étude européens

L'exploration de la mine a altéré le paysage environnant mais a aussi contribué au peuplement d'une des régions les plus isolées du pays: Sao Domingos a ainsi compté plusieurs milliers d'habitants au moment de son apogée. Son statut n'a eu donc de cesse d'évoluer dans le temps. Sur le plan industriel et technologique, l'entreprise de Sao Domingos a été absolument révolutionnaire pour le Portugal, elle est devenue dès lors une vraie étude de cas.

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

Dès son acquisition, James Mason plannifie l'exploration de la mine, en met en place un système économique d'écoulement du minerai vers le Royaume-Uni. La décision est prise de vendre le cément de cuivre aux fonderies de cuivre et les pyrites lixivées aux producteurs d'acide sulfurique (cette production est plus tardive). La stratégie de James Mason se traduit par un perfectionnement technologique constant et la mise en place d'un véritable complexe technique. Elle s'illustre par la construction d'un port dans une zone navigable (A cais do Pomarao) du Rio Guardana et l'implantation d'une ligne de chemin de fer de 18 km, inaugurée le 24 juin 1862. L'acquistion des terrains permet des agrandissements successifs du site. Le complexe industriel de Sao Domingos est complété par la construction d'un établissement métallurgique près du chemin de fer, désigné sous le nom de Achada do Gamo. Il permet le traitement préalable des minerais. La costruction de deux fours pour le grillage de la pyrite, en 1863,permet d'experimenter de nouveaux processus de traitement du minerai: ainsi, de 1864 à 1872, 6112 tonnes de minerai furent utilisées pour des expériences métallurgiques.

 

En 1866, l'exploration à ciel ouvert du gisement, tout en maintenant des explorations souterraines en galeries, marque un tournant dans l'exploitation de la mine. Cette nouveauté est à l'origine de l'augmentation de la rentabilité de l'exploitation, ainsi que de l'établissement de nouvelles méthodes d'extraction et une modernisation dans la "phase métallurgie".

Concernant la phase d'extraction, elle se déroule au travers des galeries longitudinales et à travers-bancs. De nombreux puits descendent d'un étage à l'autre, en premier lieu pour faciliter l'extraction du minerai. Toutefois, l'extraction s'effectue ensuite à la vapeur; les puits servent alors à établir dans l'intérieur de la mine un système de ventilation et de communication entre les étages. Le mineur était payé au nombre de mètres cubes abattus, le prix comprenant le coût de l'outillage, de la poudre et d'autres matériaux nécèssaires (fournis aux ouvriers par lentreprise à des prix très modérés). Ces matériaux étaient importés d'Angleterre et étaient livrés aux mineurs au prix de revient. Au cours du XXe siècle, les outils seront de plus en plus mécanisés.

 

Le travail métallurgique s'est développé amplement à Sao Domingos (agrandissement de Achado do Gamo) en se modernisant. On passe, dans le traitement de la pyrite cuivreuse, à un système par voie humide sans calcination antérieure. Ce système permet de diminuer le pourcentage de sulfates de fer dans l'eau et d'enrichir le cément de cuivre. Mais ce processus de traitement est aussi nocif car il existait un drainage des eaux acides vers les rios Chança et Guadiana, provoquant des dommages importants dans l'ecosystème. A titre indicatif, en 1879, il existait 158 réservoirs de cémentation. Mais il faut également savoir que la lixiviation s'appliquait à Sao Domingos, au cours des années 1870.